Već u 3. tisućljeću prije Krista nastala su prva naselja na obalama plovnih rijeka i na obalama mora, koja su služila za zaštitu zemlje od napada, za razvoj obrta i aktivne trgovine i odnosa s javnošću s drugim državama. Zbog brzog rasta prosperiteta ovih naselja, u njima se ubrzo koncentriralo bogato stanovništvo i državna upravna tijela. Tako su nastali prvi drevni gradovi koji su pokrenuli proces urbanizacije.
Počeo se događati porast broja gradova, stalni porast broja gradskog stanovništva, njegovanje urbanog načina života. U svim narednim epohama gradovi su imali ogroman utjecaj na razvoj znanosti, arhitekture i kulture, na formiranje i razvoj industrijske proizvodnje, na stvaranje robno-novčanih odnosa, na revolucionarne transformacije društvenog sustava u gotovo svim državama svjetskog društva, njegova kultura, demografski procesi, značajno su se intenzivirali od početka 19. stoljeća. To je bilo zbog koncentracije velikih industrijskih središta u gradovima, razvoja prometa i veza, lakše dostupnosti dostignuća medicine i uslužnog sektora za građane. Kao rezultat toga, ogroman sloj ruralnog stanovništva migrirao je u potrazi za pristojnom zaradom i boljim životom. Tijekom razdoblja od početka 19. do kraja 20. stoljeća, gradsko se stanovništvo u prosjeku povećalo sa 5% na 41%. Proces urbanizacije nije posljedica samo migracije ruralnog stanovništva. Nakon izgradnje industrijskih poduzeća u seoskim naseljima, oni se pretvaraju u male gradove. Naselja koja spadaju u granice grada koji se širi izlijevaju se u njega kao strukturna teritorijalna jedinica. Uz to, postoji stalni porast takozvane migracije njihala, kada se stanovništvo predgrađa, nastavljajući živjeti u seoskim naseljima, svakodnevno putuje na posao i studiranje u grad. Urbanizacija industrijaliziranih zemalja dovela je do koncentracije značajnog dijela njihovog stanovništva u gradovima i do velike prevlasti gradskog stanovništva nad ruralnim. Najistaknutiji predstavnici urbaniziranih zemalja su Velika Britanija, Švedska, Belgija, Njemačka, Australija, SAD. Kao i Kanada, Izrael, Japan i Novi Zeland. U njima je broj urbanih stanovnika veći od 70%. Značajka razvoja urbanizacije je usporavanje stope rasta broja urbanih stanovnika, s udjelom većim od 70%. I zaustavite se pri približavanju 80%. Samo u državama u razvoju Afro-azijske regije očuvana je prevalencija ruralnog stanovništva nad stanovništvom gradova. Razvoj urbanizacije u današnjoj je fazi doveo do formiranja urbanih aglomeracija, kada rast stanovništva u ogromnim predgrađima nadmašuje broj stanovnika rast u velikom gradu, koji je središte aglomeracije. Ova je pojava raširena u Sjevernoj Americi, Belgiji, Nizozemskoj i Moskvi. Uz to, u Kanadi, Švedskoj, Italiji i Francuskoj dolazi do promjene smjera migracije stanovništva iz urbanih aglomeracija i većih gradova (mega gradova) u srednje i male gradove. Megaciti s populacijom većom od milijun ljudi više nisu atraktivni za posao i život zbog loše ekologije, prometnih gužvi i visokih troškova stanovanja. Uz to, razvoj industrijskih poduzeća u njima ne osigurava radna mjesta povećanom stanovništvu. Razvoj urbanizacije u zemljama sa slabom razinom urbanih siromašnih područja. To uzrokuje porast socijalne napetosti i iseljavanje mladog stanovništva u razvijene zemlje.
