Merkur je najmanji planet Sunčevog sustava, smješten najbliže njegovom središtu. Znanstvenici već dugo nastoje bolje upoznati Merkur. No, o njegovim značajkama postalo je moguće saznati tek nakon lansiranja NASA-inog uređaja nazvanog Messenger. Ova je sonda postala prvi umjetni satelit Merkura.
Glasnik: glasnik planete zemlje
Interplanetarnu sondu Messenger pokrenuli su početkom kolovoza 2004. s rta Canaveral američki stručnjaci. Naziv uređaja preveden je s engleskog kao "glasnik". Ovo ime savršeno odražava misiju sonde koja je trebala doći do planeta Merkur, udaljenog od Zemlje, i prikupiti podatke od interesa za znanstvenike. Jedinstveni let svemirske letjelice privukao je pozornost mnogih istraživača, željno iščekujući prve rezultate s Merkura.
Putovanje glasnika Zemlje trajalo je gotovo sedam godina. Za to je vrijeme uređaj preletio više od 7 milijardi kilometara, budući da je morao izvesti brojne gravitacijske manevre, proklizavajući između polja Zemlje, Venere i same Merkura. Pokazalo se da je putovanje umjetnim vozilom jedna od najtežih misija u povijesti istraživanja svemira.
U ožujku 2011. godine dogodilo se nekoliko izračunatih susreta sonde s Merkurom, tijekom kojih je Messenger ispravio svoju orbitu i uključio program uštede goriva. Kad su manevri dovršeni, sonda se zapravo pokazala umjetnim satelitom Merkura koji se okreće oko planeta u optimalnoj orbiti. Glasnik sa Zemlje počeo je ispunjavati glavni dio svoje misije.
Umjetni satelit Merkura na svemirskom satu
Kao umjetni satelit Merkur, sonda Messenger radila je do sredine ožujka 2013. godine, kružeći površinom na nadmorskoj visini od oko 200 km. Tijekom svog boravka u blizini planeta, sonda je prikupila i prenijela puno korisnih informacija na Zemlju. Velik dio podataka bio je toliko neobičan da je promijenio uobičajeno razumijevanje znanstvenika o značajkama Merkura.
Danas je postalo poznato da su u davnim vremenima na Merkuru postojali vulkani, a geološki sastav planeta složen je i raznolik. Jezgra Merkura izrađena je od rastaljenog metala. Tu je i magnetsko polje, koje se, međutim, ponaša prilično neobično. Specijalistima je još uvijek teško donijeti točne zaključke o prisutnosti atmosfere na planetu i njezinom mogućem sastavu. To će zahtijevati dodatna istraživanja.
Dodatni bonus za znanstvenike bio je jedinstveni "fotoportret" Sunčevog sustava koji je napravio prvi umjetni satelit Merkur. Fotografija snima gotovo sve planete Sunčevog sustava, osim Urana i Neptuna. Završivši svoju znanstvenu misiju 2013. godine, NASA-ina sonda dala je neprocjenjiv doprinos razvoju ideja o svemirskim objektima najbližim Zemlji.
