Najkraći i najduži dan odavno su bile važne prekretnice u godišnjem ciklusu. Budući da su astronomski fenomeni upravljali načinom života ljudi, ceremonije i blagdani povezani s tim danima nastali su u kulturnoj tradiciji mnogih naroda. Danas se trajanje ljetnog i zimskog solsticija izračunava s najbližom minutom za mnogo godina koje dolaze.
Ljetni solsticij
Dolaskom proljeća postaje primjetno da se sunce izdiže sve više i više iznad horizonta u podne, a kasnije se navečer skriva iza njega. Napokon, početkom ljeta, svjetiljka doseže svoju najvišu točku - dolazi ljetni solsticij. Datum najdužeg dana u godini razlikuje se ovisno o hemisferi i prijestupnoj godini. Na sjevernoj hemisferi ljetni solsticij nastupa 20. lipnja, ako ima 365 dana u godini, i 21. lipnja ako ih ima 366. A na južnoj hemisferi, u prijestupnoj godini, najduži je dan 22. prosinca i u normalnoj godini - 21. prosinca.
Nakon najdužeg dana slijedi najkraća noć. Prema starim slavenskim vjerovanjima, bilo je to čarobno vrijeme: snaga korisnih biljaka povećala se mnogo puta, mladoženja je zasigurno očarala djevojke. Plivanje prije tog dana bilo je strogo zabranjeno, jer se vjerovalo da đavoli sjede u vodi. Na ljetni solsticij vragovi su vodu ostavljali do početka kolovoza, pa su se cijeli dan kupali i polivali vodom.
Kad su poganske tradicije istisnule kršćanske, ovaj je praznik nazvan danom Ivana Krstitelja. A otkako je Ivan krstio umakanjem u vodu, ispostavilo se da je to dan Ivana Kupale. Posađen na plodnom tlu drevnih vjerovanja, praznik je zaživio i opstao do danas kao nacionalno gnojivo.
U starom su se kalendaru poklapali dan ljetnog solsticija i Ivanjski dan, no prema novom stilu praznik se pomaknuo na 7. srpnja.
Zimski solsticij
Nakon ljetnog solsticija dan počinje propadati. Sunce postupno doseže najnižu točku uspona. Na sjevernoj hemisferi najkraći dan u godini događa se 21. ili 22. prosinca, a na južnoj 20. ili 21. lipnja, ovisno o tome je li prijestupna godina ili ne. Nakon najduže noći započinje odbrojavanje - sada će dan početi dolaziti do ljetnog solsticija, a nakon toga opet će se smanjivati do zimskog solsticija.
Zimski solsticij slavio se čak i u primitivnim zajednicama, kada su prije duge zime ljudi zaklali svu stoku koju nisu mogli nahraniti i priredili gozbu. Kasnije je ovaj dan dobio drugačije značenje - buđenje života. Najpoznatiji praznik solsticija je srednjovjekovni Yule među germanskim narodima. U noći nakon koje sunce počinje rasti sve više, na poljima su izgarani požari, posvećeni usjevi i drveće i kuhano jabukovača.
U grčkoj mitologiji, gospodar podzemlja Had, smio je posjetiti Olimp samo dva dana u godini - ljetnim i zimskim solsticijama.
Kasnije se Yule spojio s proslavom Božića, dodajući poganske tradicije kršćanskim tradicijama - na primjer, ljubljenje ispod imele.
