Materija je jedan od temeljnih pojmova i u znanosti i u filozofiji. Glavno pitanje filozofije, koje nikada neće biti konačno riješeno, povezano je s prioritetom svijesti ili materije. U različitim filozofskim sustavima pojam materije bio je ispunjen različitim značenjima.
Prvi mislilac koji je upotrijebio izraz "materija" bio je drevni grčki filozof Platon. U Platonovoj filozofiji važnu ulogu imala je ideja o "svijetu ideja" suprotstavljena "svijetu stvari" i koja mu prethodi. S Platonova gledišta, materija je supstrat stvari. Dakle, zajedno s konceptom materije rodila se suprotnost materijalnog idealu.
Paradoksalno, filozof koji je vodio koncept materije bio je idealist - ideal je smatrao primarnim u odnosu na materiju. Ali bilo je i filozofa materijalista u antici - posebno Demokrita. Ne samo da je materiju proglasio jedinom postojećom stvarnošću, već je razmišljao i o njezinoj strukturi. Prema Demokritu, tvar se sastoji od atoma - najmanjih nedjeljivih čestica. Taj se filozofski trend, koji materiju smatra jedinom stvarnošću, naziva materijalizmom.
Aristotel je materiju smatrao vječnom, nestvarljivom i neuništivom supstancom. Sama materija je samo potencijalno postojanje; ona postaje stvarna samo u kombinaciji s oblikom. Ovaj koncept materije naslijedila je filozofija srednjeg vijeka.
Pojmovi materije u filozofiji modernog doba vrlo su raznoliki. S gledišta senzacionalizma, materija je sve što utječe na osjetila. T. Hobbes razlikuje materiju u korelaciji s oblikom (tijelom) i "materiju bez oblika". Neki filozofi idealisti - posebno J. Berkeley - poriču postojanje materije. Sa stajališta filozofije prosvjetiteljstva, materija postoji, očitujući se u određenim objektima i pojavama.
Početkom 20. stoljeća, kada su znanstvena otkrića prisilila na radikalno preispitivanje koncepata materije koji su već dugi niz godina postojali u okviru klasične fizike, pojavile su se mnoge idealističke teorije temeljene na rasuđivanju o "nestanku materije": ako ideje o priroda materije može se tako dramatično promijeniti, tada materija kao takva ne postoji. Tim se pojmovima suprotstavljao dijalektički materijalizam. Prema ovom konceptu, materija je vječna, beskonačna i neiscrpna, ne može sama materija nestati, već samo granica ljudskog znanja o njoj.
U okviru dijalektičkog materijalizma rodila se definicija materije koju je formulirao VI Lenjin: "Objektivna stvarnost koja postoji neovisno o našoj svijesti i daje nam se u senzacijama." Ova se definicija ne može nazvati besprijekornom, jer senzacije nisu dostupne svim razinama organizacije materije - na primjer, na atomskoj razini ne djeluju.
Suvremena filozofija materiju promatra kao objektivnu stvarnost koja postoji u dva oblika - materiji i polju. Temeljna svojstva materije su prostor, vrijeme i kretanje. Kretanje znači svu raznolikost promjena. Postoji pet oblika gibanja materije: fizičko, kemijsko, mehaničko, biološko i socijalno. Nijedan od ovih oblika ne može se svesti na drugi. Primjerice, ustanci i ratovi mogu se objasniti u smislu socijalnih obrazaca, ali ne i bioloških.
