Karte i kartografija ključni su za proučavanje površine cijele zemljine površine. Zahvaljujući kartama čovječanstvo je uspjelo sistematizirati geografske podatke iz izvora različitih razdoblja. Razvoj karata i kartografije pratio je čitavu povijest čovječanstva.
Najstarije karte
Najstariji kartografski podaci pronađeni su na području Camonice (Italija) u obliku kamenih slika. Arheolozi su ih datirali u brončano doba. Drugim riječima, karte na shematskim prikazima obližnjih rijeka i šuma pojavile su se već 3.500 godina prije Krista, mnogo prije pojave pisanja u toj regiji. To sugerira da su ljudi već tada shvatili i shvatili važnost shematskog prikaza površine. Najstarija sačuvana karta na papiru je torinska karta papirusa, izložena u egipatskom muzeju u Torinu. Prikazuje jedan od presušenih pritoka rijeke Nil - Wadi Hammamat. Činjenica je da su u ovoj regiji stari Egipćani kopali zlato, bakar, kositar i kamen. Teško je bilo teret isporučiti kopnom na sjever zemlje, pa su se prevozili riječnim komunikacijama. Iznenađujuće je da su na ovoj karti, uz opis same rijeke, shematski prikazana mjesta pojave određenih korisnih resursa smještenih u blizini poplavne ravnice.
Još jedan artefakt kartografije je babilonska karta svijeta prikazana u glini. Ova izložba izložena je u Britanskom muzeju u Londonu.
Starogrčka kartografija
Znanstveni radovi takvih drevnih grčkih filozofa kao što su Eratosten, Hiparh, Klaudije Ptolomej postali su pravi poticaj u razvoju kartiranja. Po prvi puta Eratosten je uspio prikazati zemljopisnu širinu i dužinu na kartama. Hiparh i Klaudije Ptolomej stvorili su prvi u životu udžbenik o mapiranju. Vrijedno je reći da je i tada bila dovedena u pitanje izjava o ravnini zemljine površine. Na primjer, Anaximander je vjerovao da je Zemlja u obliku valjka.
Srednji vijek. Arapska kartografija i pojava kompasa
U ovo doba razvoj kartografije je usporen. Svi su europski znanstvenici toga doba bili skloni vjerovati da Zemlja još uvijek ima ravni oblik. Arapi su usvojili ptolemejsku tehniku mapiranja, ozbiljno je poboljšavajući. Primjerice, napustili su određivanje zemljopisne širine prema visini sunca, naučivši to raditi s mnogo većom preciznošću zahvaljujući zvjezdanom nebu. U to je doba u Europu došao najstariji kineski izum, kompas. To je naglo popljuvalo među geografima tog doba. Pojavili su se takozvani "portolani" - prve nautičke karte u povijesti, obrisi obale na kojima su prilično bliski modernim kartama.
Najdetaljniju kartu svijeta tog doba stvorili su Arapi, naime putnik Al-Idrisi.
Renesansa i moderno doba
Ovo je vrijeme neraskidivo povezano s velikim geografskim otkrićima tog doba. Otkrivanje novog kopna od strane Kolumba 1492. godine izazvalo je povećan interes za kartografiju. Do 1530. američke obale bile su u potpunosti istražene i mapirane. Detaljna studija prethodno stvorenih karata i opis obala Australije i Azije doveli su do stvaranja prvog atlasa Globusa Gerharda Mercatora i Abrahama Orteliusa 1570. godine u Njemačkoj. Zahvaljujući njihovom radu usvojen je jedinstveni sustav za prikaz kartografskih podataka. U 18. stoljeću u Francuskoj je bilo moguće izmjeriti nadmorsku visinu, što je dovelo do stvaranja prvih topografskih karata.
20. stoljeće i moderna kartografija
Do drugog desetljeća 20. stoljeća čovječanstvo je uspjelo precizno opisati cijelu površinu zemlje. Topografska istraživanja širom svijeta nastavila su se sve do sredine stoljeća. Izumljen je velik broj karata za njihovu upotrebu u raznim sferama života: krajolik, navigacija, karta zvjezdanog neba, morskog dna itd.
