Zvjezdano nebo privlačilo je ljudsku pažnju od davnina. Kao i u svemu ostalom, i čovjek je u sebi tražio nekakvu sređenost, strukturu. Primijećeno je da su zvijezde na nebu smještene neravnomjerno, čineći skupine. U tim je skupinama ljudsko oko pogađalo poznate obrise zemaljskih predmeta, te su, u skladu s tim, te asocijacije nazvane zviježđima.
Zvjezdano nebo sjeverne hemisfere detaljno se proučava od antike. Najstarije kataloge zvijezda sastavili su drevni grčki astronomi, stoga imena sazviježđa sjeverne i malog dijela južne hemisfere moderna civilizacija nasljeđuje od davnina.
Stari su Grci sazviježđa povezivali s junacima svoje mitologije. Neki mitovi čak govore kako su bogovi određeni lik pretvorili u zvijezdu ili zviježđe. To se dogodilo, na primjer, s mudrim kentaurom Hironom, koji se okrenuo zviježđu Kentaur.
Ostali drevni junaci ovjekovječeni u imenima zviježđa su Perzej, Andromeda, braća Dioscuri - Kastor i Pollux (zviježđe Blizanaca). Čak su i imena onih zviježđa koja, čini se, ne uzrokuju takve asocijacije, povezana sa starogrčkim mitovima. Sazviježđe Raka povezano je s vrlo monstruoznim rakom koji je spriječio Herkula da se bori protiv Lernejske hidre, a zviježđe Riba je riba u koju su se Afrodita i njezin sin Eros pretvorili, bježeći od čudovišnog diva Tifona.
Međutim, drevna povijest poznaje primjer kada na zvjezdanom nebu nije bio ovjekovječen bog ili mitološki junak, već stvarna osoba. Govorimo o Veroniki - supruzi cara Ptolomeja Evergeta. Ova divna žena, isprativši muža u rat, zavjetovala se da će je ošišati ako je bogovi spasu muža. Kralj se vratio živ i zdrav, a kraljica je održala riječ. U znak sjećanja na to, astronom Konon dao je skupini zvijezda, koje su se prije smatrale dijelom zviježđa Lav, novo ime - "Veronikina kosa".
Većinu sazviježđa južne hemisfere Europljani nisu mogli promatrati sve do ere Velikih zemljopisnih otkrića, stoga na karti zvjezdanog neba južne hemisfere gotovo da nema mitoloških imena - s izuzetkom onih koja su još uvijek vidljiva sa sjevera i zato ih je drevni astronom poznavao, na primjer, zviježđe Canis Major, povezano s psom Orion.
Za razliku od zviježđa na sjevernoj hemisferi, za mnoga južna zviježđa možete točno reći tko im je dao ime. Na primjer, nekoliko je zviježđa imenovao nizozemski astronom i kartograf P. Plantius. Taj je čovjek također bio teolog, stoga su mnoga imena koja je predložio povezana s biblijskim pričama: Pijetao - s abdikacijom apostola Petra, Golubica - s pričom o Noinoj poplavi.
Novo doba koje je uslijedilo nakon doba velikih zemljopisnih otkrića obilježeno je brzim tehničkim i znanstvenim napretkom, stoga su mnoga zviježđa južne hemisfere nazvana po raznim instrumentima: oktantu, mikroskopu, teleskopu, kompasu, kompasu. Ta je imena zviježđima dao francuski astronom Nicolas Louis de Lacaille (1713. - 1762.). Među zviježđima koja je identificirao Lacaille postoji čak i zviježđe Pumpa. Ime je dobio po fizičaru R. Boyleu, koji je u svojim eksperimentima koristio zračnu pumpu.
Era kada je bilo moguće davati imena zviježđima završila je 1922. godine, kada je Generalna skupština Međunarodne astronomske unije odobrila popis od 88 zviježđa. Astronomi ne planiraju isticati nova sazviježđa.
