Riječ "osjetljiv" doslovno znači "osjetljiv". Osjetljivo razdoblje je dobno razdoblje u čovjekovom životu, koje karakterizira posebna osjetljivost na određene utjecaje.
Mogućnosti za formiranje i razvoj psihe ne možemo nazvati neograničenima: za formiranje svake mentalne funkcije priroda je strogo mjerila vrijeme. Ako dijete iz nekog razloga (na primjer, zbog gubitka sluha) nije naučilo govoriti prije pete godine, gotovo je nemoguće kasnije razviti njegov govor, čak i ako je sluh obnovljen. Izuzetno je teško za osobu koja je oslijepila u djetinjstvu i vidjela vid u odrasloj dobi naučiti "koristiti" vid.
U svim gornjim primjerima propušteno je vrijeme kada su se u tijelu u cjelini, a posebno u središnjem živčanom sustavu, odvijali povoljni uvjeti za formiranje odgovarajućih funkcija. Kad je to vrijeme prošlo, vanjski utjecaji više nisu imali neko posebno značenje - živčani sustav nije mogao na njih „odgovoriti“.
Svako osjetljivo razdoblje odgovara određenim mentalnim novotvorinama - onim funkcijama i svojstvima koja prije nisu postojala. Pojava novotvorina kvalitativni je skok u mentalnom razvoju. Uvjeti za takav skok stvaraju se sazrijevanjem odgovarajućih dijelova mozga i funkcionalnih organa. No, ovi će uvjeti ostati neostvarena mogućnost ako ne zadovolje "odgovor" okoline u kojoj se dijete razvija.
Jedan od uvjeta za mentalni razvoj je smještanje djeteta u socijalnu situaciju koja odgovara osjetljivom razdoblju. Primjerice, dob od 7 do 10 godina osjetljiva je na formiranje proizvoljnog ponašanja, pažnje i drugih mentalnih procesa. Odgovarajuće vanjske uvjete stvara školsko obrazovanje sa svojim zahtjevima.
Razvoj se narušava ako okoliš ne odgovara mogućnostima osjetljivog razdoblja. Primjerice, dob od 1, 5 do 2, 5 godine posebno je povoljna za asimilaciju jezičnih normi. Ako u to vrijeme odrasli nastave "šuškati", razgovarajući s djetetom na posebnom "dječjem" jeziku, ponavljajući "riječi" koje je on izmislio, to može uzrokovati kašnjenje u razvoju govora. Ispravnom razvoju govora i u ovom razdoblju i u budućnosti olakšava točan, kompetentan govor odraslih, koji bi dijete trebalo čuti.
Drugi važan uvjet za mentalni razvoj je uključivanje djeteta u aktivnosti koje odgovaraju osjetljivom razdoblju. Na primjer, za tinejdžera je socijalna interakcija s vršnjacima obično vodeća aktivnost. Ako se tinejdžer pod pritiskom odraslih i dalje usredotočuje na školu nauštrb komunikacije, u budućnosti može imati poteškoća u uspostavljanju socijalnih kontakata, čak i kao odrasla osoba.
Najupečatljiviji primjer izostavljanja osjetljivih razdoblja razvoja su tragedije Mowglijeve djece. Konkretno, ljudske mentalne funkcije kod ove djece mogle bi se formirati vrlo ograničeno ili čak uopće ne uspjeti, budući da su osjetljiva razdoblja formiranja tih funkcija već prošla.
