Frazeološka fraza "paliti brodove" podrazumijeva situaciju stvorenu nekim postupkom koji povratak u prošlost apsolutno onemogućava, prekida put natrag.
Bilo koja stabilna alegorijska fraza nije to odmah postala. Ako govore o "zapaljenim brodovima" u prenesenom smislu, to znači da je nekoć spalio sasvim stvarne brodove, a to je učinjeno iz različitih razloga.
Pogrebni obred
Spaljivanje brodova podrazumijeva nemogućnost povratka. Put s kojeg se nitko ne vraća i nikada nije smrt.
U mnogim se mitološkim tradicijama pojavljuje rijeka koja odvaja svijet živih od svijeta mrtvih. Među Grcima i Rimljanima mrtvima je služio zagrobni prijevoznik Charon, ali među ostalim narodima, ljudi koji su putovali u kraljevstvo mrtvih morali su se oslanjati samo na svoje snage. Stoga je postojao običaj da se mrtvi pokapaju u čamcima, čamcima, pa čak i velikim ratnim brodovima, ako je pokojnik bio plemeniti ratnik ili princ. Odjek ove tradicije je moderni lijes koji nejasno nalikuje čamcu u obliku.
Pogrebni čamac mogao se zakopati u humku, pustiti da teče uz rijeku, ali postojala je i tradicija gorenja u čamcu - uostalom, vatreni se element također smatrao svetim, stoga je pomogao prijelazu na drugi svijet.
No iako su brodovi spaljivani na sprovodima, ova frazeološka jedinica svoje podrijetlo ne duguje pogrebnim obredima, već ratu.
Generali koji su palili brodove
Još u davna vremena primijećeno je da je najodlučnija osoba koja nema što izgubiti. Čak i najhrabriji ratnik može u kritičnom trenutku podleći iskušenju i pobjeći s bojnog polja kako bi mu spasio život. Ako je jedina moguća alternativa smrti pobjeda, takvo iskušenje neće nastati. Ratnik pobjede ili smrti posebno je zastrašujući za neprijatelje i učinkovit u borbi.
Zapovjednici su to znali i pokušali su umjetno stvoriti takvu situaciju za svoje vojnike. Za to bi mogli koristiti, na primjer, odrede, čije su dužnosti uključivale i ubijanje onih koji su pobjegli. Ako je vojska na mjesto bitke stigla vodom, ponašali su se lakše: uništavali su brodove. U ovom slučaju, vojnici su se mogli vratiti kući samo hvatanjem neprijateljskih brodova ili izgradnjom novih brodova na licu mjesta, što je također bilo moguće samo u slučaju pobjede - dezerteri nisu imali šanse. Zapovjednik nije mogao sumnjati da će se njegov narod boriti do posljednje kapi krvi - svoje ili neprijateljske.
U eri kada su svi brodovi bili građeni od drveta, najlakši i najpristupačniji način da se unište bilo je spaljivanje. To je, na primjer, učinio kralj Sicilije, Agatoklo iz Sirakuze, koji je iskrcao 310. pr. u Africi. William Osvajač također je spalio brodove, iskrcavši se u Englesku 1066. godine.
Brodovi ne samo da bi mogli biti izgorjeli, već i poplavljeni. To je učinio 1519. španjolski konkvistador Hernan Cortez, koji se iskrcao na teritoriju modernog Meksika. Unatoč pričama o nevjerojatnom bogatstvu, Španjolci su se bojali ući u unutrašnjost, a Cortez ih je lišio izbora potopivši svih 11 brodova.
