Šuma je značajno područje obraslo drvećem, što je jedinstveni ekosustav koji igra važnu ulogu u održavanju atmosferske ravnoteže. Šume pokrivaju otprilike trećinu Zemljine kopnene površine.
Šuma nije samo skup drveća, grmlja i ostalih biljaka. Riječ je o zasebnom ekosustavu - složenoj zajednici usko međusobno povezanih elemenata, koja uključuje žive organizme (biljke, životinje, mikroorganizmi) i nežive komponente (voda, zrak, tlo). Potoci tvari, poput kisika i vode, cirkuliraju ekosustavom, tvoreći ciklus. Dakle, elementi žive i nežive prirode povezani su u jednu cjelinu.
Najvažnija funkcija šume kao prirodnog područja je proizvodnja kisika. Zahvaljujući zelenim biljkama koje oslobađaju kisik u procesu fotosinteze, naš je planet stekao svoj moderni oblik tijekom mnogih milijuna godina evolucijskog razvoja. Uz to, zelene biljke su, izravno ili neizravno, izvor hrane za gotovo sva druga živa bića.
Razvrstavanje šuma prema prirodnim zonama u pravilu je vezano uz klimatske zone. Uobičajeno je razlikovati tropske, suptropske i umjerene šume. Međutim, drveće može rasti izvan navedenih klimatskih područja. Dakle, formiraju se svojevrsne prijelazne zone: šumsko-stepske, šumsko-tundre, sječene i alpske šume.
Tropske šume rastu u ekvatorijalnoj, subekvatorijalnoj i tropskoj zoni. Ovo prirodno područje karakterizira visoka vlažnost i topla ili vruća temperatura zraka tijekom cijele godine. Povoljni prirodni uvjeti služe kao stanište mnogim vrstama biljaka i životinja. Više od dvije trećine cjelokupne raznolikosti vrsta planeta Zemlje koncentrirano je u tropskim kišnim šumama.
Prirodna zona suptropskih šuma nalazi se u subtropskim dijelovima sjeverne i južne hemisfere. Masivna sječa znatno je utjecala na prirodne zelene površine u ovom području. Većinu nekadašnje suptropske šume danas zauzimaju poljoprivredne kulture. Preživjele šume ove zone uključuju hemigiliju na jugu brazilskog gorja i jugoistočnu Afriku, monsunske mješovite šume u obalnim područjima Azije, Australije, Sjeverne i Južne Amerike te tvrdolisne šume Sredozemlja i kalifornijske obale.
Umjerene šume nalaze se uglavnom na sjevernoj hemisferi. Oni zauzimaju značajan dio Europe, Rusije, Kanade i sjevera Sjedinjenih Država. Ovu prirodnu zonu karakterizira izražena sezonalnost životnih ciklusa biljaka i životinja. Sastav vrsta ovdje je puno siromašniji nego u tropskim i suptropskim šumama.
