Snimač leta instaliran u zrakoplovu koristi se za bilježenje i pohranjivanje raznih informacija primljenih s ugrađenih instrumenata, kao i razgovora u kokpitu. Ovi podaci pomažu stručnjacima da otkriju uzrok pada prilikom pada aviona.
Prvi je put upotrebu snimača leta u zrakoplovima za snimanje razgovora posade i olakšavanje istrage zrakoplovnih nesreća sredinom dvadesetog stoljeća predložio David Warren, znanstvenik iz Australije. Snimač je izumljen nešto ranije, ali u početku je bilježio samo neka očitanja instrumenata, što nije bilo dovoljno za otkrivanje uzroka pada. Stoga je snimač leta bio opremljen uređajem za snimanje razgovora pilota na magnetsku vrpcu, koji se mogao koristiti nekoliko puta prije nego što je zamijenjen.
Još uvijek nema preciznog opravdanja za pojavu razgovornog naziva snimača leta, koji se često naziva crnom kutijom, iako je u stvari svijetlo narančasta. Prema jednoj verziji, cijela poanta je u tome što je u početku snimač bio izvana bojan crnom bojom, tako da sunčeva svjetlost, štetna za film, na kojem su zabilježena očitanja instrumenata, nije ulazila u tijelo. Drugi tvrde da se snimač naziva crnom kutijom samo zato što je takvo ime povezano s nečim tajanstvenim, s tajnom i, možda, njegovim sigurnim otkrivanjem.
Posebno tijelo snimača leta omogućuje mu da podnese ogromna opterećenja, zadržavajući sve podatke netaknutima. Uključujući snimač savršeno je zaštićen od vatre i može biti dugo pod vodom bez oštećenja podataka. Da bi uređaj bio lakše pronaći, opremljen je posebnim svjetionikom koji odašilje radio signal.
Od 60-ih godina dvadesetog stoljeća oprema svih zrakoplova bez iznimke snimačima leta stekla je status obveznog postupka. Neko je vrijeme na čelu aviona bio instaliran snimač glasa. Međutim, kasnije je s pravom premješten na stražnju stranu, budući da je kokpit u padu najviše trpi.
