Danas riječ "kvintesencija" najčešće znači glavnu bit bilo koje pojave, njezino glavno značenje. Ali jednom je ovaj pojam imao malo drugačije značenje.
U prijevodu s latinskog, riječ quintessence doslovno znači "peta bit". U odnosu na ono što je bilo "peto", može se razumjeti podsjetimo li na ideju svijeta koja je postojala u antičkoj filozofiji.
Kvintesencija u antičkoj filozofiji
Drevni grčki filozof Empedokle postao je utemeljitelj ideje o četiri elementa koja čine sve što postoji na svijetu. Ti su elementi voda, zemlja, zrak i vatra. Sve razlike između biljaka, životinja i drugih predmeta objašnjavaju se omjerom elemenata. Ta je ideja postala općeprihvaćena u antičkoj filozofiji. I Aristotel se toga pridržavao, ali je odlučio dopuniti Empedoklovo učenje.
Prema Aristotelu, uz četiri glavna elementa, postoji i peti, koji se bitno razlikuje od njih. Ona je najsuptilnija i savršena, vječna je, tj. ne nastaje i ne može se uništiti, od njega su napravljene zvijezde i nebo izvan mjesečeve orbite. Taj je element Aristotel nazvao eterom ili "petom esencijom" i tako se pojavio pojam "kvintesencija".
Već među drevnim filozofima ideja kvintesencije naišla je na kritike. Neki od njih vjerovali su da nije potrebno priznati postojanje bilo kakvog dodatnog elementa koji bi objasnio, na primjer, prirodu zvijezda, ako pretpostavimo da su sastavljene od vatre. Rasprava filozofa Xenarcha naziva se "Protiv Quintessence-e". Pa ipak ideja je zapela.
Kvintesencija u filozofiji renesanse i modernog doba
Ideje antičke filozofije naslijedile su srednji vijek, a posebno renesansa. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon i neki drugi filozofi renesanse i početka modernog doba smatraju da je kvintesencija spojna veza između smrtnika, materijalnog tijela i besmrtne duše. Od njega se sastoji astralno tijelo, koje ima i materijalnu i nematerijalnu prirodu.
Ideja kvintesencije bila je toliko popularna u to doba da se F. Rable u svom romanu "Gargantua i Pantagruel" čak i podsmjehuje tome, spominjući stanovitog "ekstraktora kvintesencije".
Ideja kvintesencije u alkemiji bila je od velike važnosti. Bila je predstavljena kao osnovni element cijelog postojanja, koji je izvukao sam Bog. Neki su mislioci - na primjer, Theophrastus Paracelsus - tajnovitu "petu bit" poistovjetili s … čovjekom! Ovaj je pristup u potpunosti u skladu s filozofijom humanizma koja je čovjeka proglasila "mjerom svih stvari".
Iznenađujuće, pojam kvintesencije postoji i u modernoj fizici. Ovo je ime dato jednom od koncepata tamne energije - misterioznog entiteta koji bi mogao objasniti širenje svemira.
