Na Zemlji postoji ogroman broj geoloških formacija različitih vrsta. Ali najzanimljiviji i najopasniji od njih su vulkani. Neki su vulkani milijuni godina stariji od čovječanstva, dok su se drugi pojavili sasvim nedavno.
Izraz "vulkan" dolazi od imena boga vatre Vulcan. Oni označavaju geološke formacije u kori Zemlje ili drugog planeta, kroz koje vulkanski plinovi i rastaljena magma mogu izaći na površinu. Taj se proces naziva vulkanska erupcija.
Vulkanski znanstvenici bave se proučavanjem vulkana. Razvrstavaju ih prema djelatnosti, položaju i obliku. Položaj vulkana može biti različit. Danas su poznati i kopneni i podmorski i subglacijalni vulkani.
Glavna karakteristika vulkana je njegova aktivnost. Razlikovati ugasle, uspavane, uspavane i aktivne vulkane (redoslijedom povećanja stupnja aktivnosti). Istodobno su moguće erupcije na svima i od njih, ali na izumrlima su krajnje vjerojatne. Među vulkanolozima još uvijek postoji rasprava o tome koji se vulkani mogu smatrati stvarno aktivnima. Dakle, aktivni vulkani su oni koji su eruptirali tijekom promatranog povijesnog razdoblja. Međutim, poznato je da nakon posljednje erupcije vulkan može ostati aktivan milijunima godina.
Razlikovati linearne i središnje vulkane. Prvi postoje u obliku produženih prijeloma zemljine kore, drugi imaju otvor (središnji opskrbni kanal), s jedne strane koji završava u magminskoj komori, a s druge strane - u krateru. Po prirodi svog pojavljivanja vulkani se razlikuju monogenski i poligeni - pojavili su se kao rezultat pojedinačne ili višestruke erupcije.
Prema svom obliku vulkani se dijele na štitnjače, cinder, kupole i stratovulkane. Štitnjače su ravne zbog činjenice da njihova lava ima malu gustoću i često istječe iz nekoliko žarišta odjednom. Vulkani od troske obično imaju oblik konusa s blago nagnutim rubovima, jer uglavnom emitiraju pepeo, kamenje i sitne krhotine. Kupolski vulkani karakterizirani su prisutnošću širokog bazaltnog "čepa" (kupole), kao da prekrivaju otvor. Stratovulkani također imaju konusnu strukturu, ali ona je heterogena, budući da se vrsta eruptiranih supstanci s vremenom mijenja.
