Potrošači su upoznati s postojanim crno-bijelim prugama s crtičnim kodom na pakiranju proizvoda. Ali ne znaju svi koji su podaci ispod njih skriveni, o čemu crtični kod može reći.
Najčešći crtični kod je europsko numeriranje članaka EAN-13. U SAD-u i Kanadi koristi se 12-bitni UPC kod.
Prva tri znaka u digitalnoj vrijednosti crtičnog koda predstavljaju kod regionalnog predstavljanja udruge (prefiks nacionalne organizacije) u kojoj je registriran proizvođač proizvoda. Većina poduzeća radije se registrira u predstavništvu udruga svojih zemalja, ali udruženje ne zabranjuje registraciju poduzeća u drugoj zemlji, stoga se zemlja proizvodnje robe ne može odrediti s prve tri znamenke.
Kodovi koji počinju s dva (prefiksi 200 do 299) rezervirani su odvojeno. Te kodove tvrtke koriste u vlastite svrhe, obično u maloprodaji, a označavaju cijenu, težinu i druge parametre. Ne koriste se izvan poduzeća i nisu registrirane niti regulirane od strane trećih strana.
Sljedećih 4-6 znamenki su proizvođački kod (registracijski broj proizvođača proizvoda). Svaki regionalni prefiks dodjeljuje se za registraciju od deset tisuća poduzeća do milijun. Duljina ovog polja ovisi o propisima regionalnog ureda. S većom veličinom polja može se registrirati više tvrtki, ali tada svaka tvrtka može registrirati manju količinu robe (sljedeći brojevi). Dakle, ako je kod tvrtke 6 znamenki, tada svaka tvrtka ima priliku registrirati 1000 jedinica proizvoda.
Kôd samog proizvoda je sljedećih 3-5 znamenki. Duljina ovog segmenta ovisi o tome kako je registrator odabrao duljinu koda poduzeća kao osnovnu. Istodobno, digitalni kod proizvoda ne sadrži nikakav semantički čimbenik. Udruženje preporučuje dosljedno dodjeljivanje kodova robi, jer se objavljuju nove vrste proizvoda bez stavljanja posebnog semantičkog opterećenja u ovaj kod. Ovo je samo serijski broj proizvoda, koji terminalno računalo u trgovini jednostavno uzima iz vlastite baze računala, gdje je pohranjeno ime i cijena proizvoda.
Posljednja znamenka je kontrolni broj i koristi se za potvrdu da skener ispravno čita poteze. Brojevi na parnim mjestima zbrajaju se i množe s 3. Zatim se dodaju brojevi na neparnim mjestima. Tada se zbrajaju rezultati i u konačnom iznosu ostaje samo slika na posljednjem mjestu. Tada se ova brojka oduzima od 10. Rezultirajuća razlika je kontrolni broj koji se mora podudarati s onim zadnjim u crtičnom kodu.
