U svakom se dobu društvo suočava s problemom koji zahtijeva uključivanje svake osobe u jedinstvenu društvenu strukturu. Aktivni mehanizam ovog uključivanja je proces socijalizacije.
Socijalizacija pojedinca je proces ulaska pojedinca u društvenu strukturu, uslijed čega se događaju promjene kako u samoj strukturi društva, tako i u strukturi pojedinca. Kao rezultat ovog procesa, osoba asimilira obrasce ponašanja, vrijednosti i društvene norme. Sve je to potrebno za uspješno funkcioniranje u bilo kojem društvu.
Socijalizacija bi trebala započeti u djetinjstvu, kada je ljudska osobnost već aktivno formirana. U djetinjstvu su postavljeni temelji socijalizacije, a ujedno je ovo i najnezaštićenija njezina faza. Djeca koja su izolirana od društva umiru socijalno, iako mnogi odrasli ponekad svjesno neko vrijeme traže samoću i samoizolaciju, prepuštaju se dubokom razmišljanju i promišljanju.
Čak i u slučajevima kad odrasli padnu u izolaciju protiv svoje volje i na dulje vrijeme, oni su posve sposobni ne duhovno i socijalno propasti. A ponekad, prevladavajući poteškoće, čak razvijaju svoju osobnost, otkrivaju nove aspekte u sebi.
Budući da tijekom života ljudi moraju savladati ne jednu, već čitavu raznolikost društvenih uloga, krećući se prema dobnoj i uslužnoj ljestvici, proces socijalizacije nastavlja se tijekom cijelog njihova života. Do zrele starosti osoba mijenja poglede na život, navike, ukuse, pravila ponašanja, uloge itd. Koncept "socijalizacije" objašnjava kako se osoba od biološkog bića pretvara u društveno biće.
Proces socijalizacije prolazi kroz faze koje su povezane sa fazama čovjekova životnog ciklusa. To su djetinjstvo, adolescencija, zrelost i starost. Prema stupnju postizanja rezultata ili završetku procesa socijalizacije, može se razlikovati početna ili rana socijalizacija, koja pokriva razdoblja djetinjstva i adolescencije, i nastavljena, zrela socijalizacija, koja pokriva druga dva razdoblja. Poput procesa samoidentifikacije, socijalizacija ne zna kraj, nastavlja se tijekom cijelog života.
U tradicionalnim društvima priprema za život odraslih bila je kratkotrajna: u dobi od 14 do 15 godina mladić je prešao u kategoriju odraslih, a u dobi od 13 godina djevojke su se udale i stvorile neovisnu obitelj. Djetinjstvo je steklo priznanje u Europi u srednjem vijeku, a adolescencija - tek u 20. stoljeću. Nedavno je adolescencija (mladost) prepoznata kao neovisna faza u životnom ciklusu.
Stoga je priprema za samostalan život danas postala ne samo duža, već i teža. Ljudsko je društvo moglo pružiti punopravno obrazovanje svima iz bilo kojeg društvenog sloja tek u 20. stoljeću. Desetcima tisuća godina akumulirao je resurse za to.
