Povijest afričke maske seže više od jednog tisućljeća. A pojavila se nije iz zabave, kao što bi se moglo činiti modernoj osobi. Svaka maska imala je svoje značenje, što objašnjava široku raznolikost njihovih vrsta. Funkcije koje je moralo obavljati u životu plemena ovisile su i o vrsti maske.
Svrha maski
Prema idejama drevnog čovjeka, svijet su naseljavali duhovi preminulih predaka, biljaka, životinja. Oni su bili ti koji su upravljali životima ljudi. Neki su duhovi podržavali članove plemena, drugi su slali bolesti, glad, ratove i strašne prirodne pojave. Noseći masku tijekom rituala, plesači, vračevi ili plemenske vođe komunicirali su s duhovima, pokušavali ih umiriti, prevariti i oduzeti sve nevolje plemenu. Pojava afričkih maski mogla bi inicijatima reći o socijalnom statusu vlasnika, o njegovom zanimanju i o duhovima koje obožava.
Europski umjetnici s početka 20. stoljeća cijenili su i sakupljali afričke maske. Kao način radikalne geometrizacije slike ljudskog lica, afrička maska utjecala je na nastanak kubizma.
Maske oboženih životinja smatraju se najdrevnijima. Svaki klan, pleme ili druga skupina ljudi imala je svog zaštitnika iz vanjskog svijeta. To mogu biti životinje, biljke ili njihovi dijelovi, kao i vjetar, sunce, voda. Kroz totem je u pravom trenutku klan bio povezan s duhovnim precima. Maska je pak bila posrednik između osobe i obogotvorenog predmeta, kojem je ponekad bilo čak zabranjeno dodirivanje ili gledanje.
Jednom godišnje plemena su izvodila ceremoniju inicijacije. Njegovo je značenje bilo da su adolescenti uvedeni u tajne odraslog muškog i ženskog života. Na primjer, dječaci su dobili tajno ime, a odgovornosti adolescenata su se promijenile. Prije ceremonije mladi su morali proći mnoga ispitivanja. Dječaci su sami izrezali sebi masku u kojoj su morali izvesti ritualni ples na festivalu posvećenom ceremoniji. Mladić je sam odabrao karakter plesa i masku.
Staviti masku i igrati ulogu velika je odgovornost. Maskirani plesač nije imao pravo posrnuti, pasti, pogriješiti, to bi moglo dovesti do odmazde nad njim. Napokon, osoba u maski daje privremeni zaklon duhu, stoga i sama više nije obična osoba.
Značajke izrade afričkih maski
Samo su muškarci imali pravo stavljati i rezati maske. Sam postupak njihove proizvodnje bio je od velike tajne, prije ovog događaja bilo je potrebno čitati čarolije, žrtvovati se. Nitko nije trebao vidjeti majstorski rad, pa je napustio selo rano ujutro na osamljeno mjesto. Vraćajući se kasno navečer, dao je alate i nedovršeni posao vođi plemena. Vjerovalo se da je osoba koja je izrađivala maske inicirana u tajne drugog života, pa nije puno željelo s njom komunicirati.
Masku su najčešće nosili predstavnici plemstva. Obdarila je osobu s moći i neospornim autoritetom, dala joj posebne moći. Članovi plemena su maskiranog čovjeka bezuvjetno štovali i pokoravali mu se. Najčešće je imao prijeteći izgled, posebnu boju i veliku veličinu.
Bilo je i takvih maski koje su se čuvale u domovima običnih ljudi. Mogli bi se koristiti za komunikaciju s duhom preminulog rođaka, koji je davao savjete u teškoj situaciji, predviđao budućnost. Takve maske imale su miran izgled, oči su prikazane kao zatvorene.
Maske čarobnjaka izazivale su mistični strah, jer su zbog postupaka i izgleda vlasnika maske prisutni ušli u stanje transa.
Jedna od najčešćih afričkih suvenirskih maski ponavlja oblik maske kpeli, koja je namijenjena muškarcima tajnog društva Lo (ljudi Senufo), prikazuje lice pokojnika i pomaže mu pronaći mjesto u svijetu mrtvih.
Danas afričke maske više nemaju istu snagu utjecaja na ljude kao prije. Sada se smatraju umjetničkim djelima ili samo suvenirima za turiste.
