Riječ "plebejski" sadrži priličnu količinu prezira. Tako je običaj - posebno u aristokratskom okruženju - rodom iz nižih slojeva, pučaninom, pukom, nekim tko nema "plemićko" podrijetlo i plemićku titulu.
U suvremenom svijetu podjela ljudi na staleže ovisno o njihovom podrijetlu više nema isto značenje kao što je bilo vezano još u 19. stoljeću. U suvremenom kolokvijalnom govoru riječ "plebejski" najčešće označava neuku i bezobraznu osobu, jer su to svojstva koja je aristokracija tradicionalno pripisivala pučanima.
No izvorno značenje riječi "plebejski" i dalje je povezano s podjelom ljudi ovisno o njihovom podrijetlu.
Plebejci starog Rima
Kroz svoju povijest, Rimsko je carstvo "raslo u širinu", nadopunjavajući svoj teritorij i stanovništvo osvajanjima. Naravno, nitko se nikada nije izjednačio s autohtonim stanovnicima carstva i stanovništvom koje je dolazilo s osvojenih teritorija. Na temelju toga stanovništvo Rima podijeljeno je na patricije i plebejce.
Riječ "patricij" nije odmah postala aristokratska titula, izvorno se tako zvao čitav narod Rima - točnije, svi oni koji su potjecali iz iskonskih rimskih obitelji. Čak i sama riječ "patricij" znači "potomak otaca".
Vanzemaljsko stanovništvo nazivalo se plebs. Ovo ime potječe od latinske riječi plere, što znači "napuniti" - uostalom, ti ljudi "napunili su se" Rimom, vjerojatno na radost autohtonih ljudi koji su ih gledali s visine. Predstavnici plebsa nazivali su se plebejcima.
Položaj plebejaca
Ne treba misliti da se granica između patricija i plebeja temeljila na načelu bogatstva i siromaštva: nije bilo jako bogatih patricija (u izvornom značenju riječi) i vrlo bogatih plebeja. Ali plebejac, čak i ako je bio vrlo bogat, nije imao politička prava koja je posjedovao patricij.
Plebejac nije imao pravo koristiti zajedničko zemljište i sudjelovati u vjerskim ritualima. Sredinom 5. stoljeća. PRIJE KRISTA NS. čak su i brakovi između patricija i predstavnika plebsa bili zabranjeni, međutim takav zakon postojao je ne više od godinu dana. I što je najvažnije, plebeji nisu mogli postati članovi Senata, dakle, nitko nije branio njihove interese.
Situacija se promijenila 494. pr. e., kada su plebeji dobili pravo birati svoje predstavnike koji će braniti njihova prava pred patricijskim sucima. Takvi su se ljudi nazivali tribinama. Da bi poništio odluku magistrata, neprikladnu plebejcima, tribun mu se morao osobno pojaviti i reći "Veto" (zabranjujem).
Postupno je "neprohodna ponor" između patricija i plebeja izgubio svoj značaj. Od 287. pr NS. plebisciti - odluke plebejskih skupština postale su obvezujuće za sve rimske građane.
Riječ "plebejski" nije izašla iz upotrebe padom Rima - u srednjovjekovnoj Europi to je bilo ime urbane sirotinje. Očuvan u modernom jeziku i takav pojam kao što je "veto", kao i plebiscit - oznaka jedne od vrsta referenduma.
