Kompas je iznenađujuće drevni izum, unatoč relativnoj složenosti dizajna. Pretpostavlja se da je ovaj mehanizam prvi put stvoren u drevnoj Kini u 3. stoljeću pr. Kasnije su ga posudili Arapi, preko kojih je ovaj uređaj došao u Europu.
Povijest kompasa u drevnoj Kini
U 3. stoljeću prije Krista, u drevnoj kineskoj raspravi, filozof po imenu Hen Fei-tzu opisao je uređaj sonanske naprave, što u prijevodu znači "zadužen za jug". Bila je to mala žlica izrađena od magnetita s prilično masivnim konveksnim dijelom, uglačanim do sjaja i tankom malom drškom. Žlica je postavljena na bakrenu ploču, također dobro uglačanu, tako da nije bilo trenja. Istodobno, ručka nije smjela dodirivati tanjur, ostala je visjeti u zraku. Znakovi kardinalnih točaka naneseni su na ploču koja je u drevnoj Kini bila povezana sa znakovima zodijaka. Konveksni dio žlice lako se okretao na tanjuru ako ste ga malo gurnuli. I stabljika je, u ovom slučaju, uvijek pokazivala na jug.
Znanstvenici vjeruju da oblik strelice magneta - žlice - nije izabran slučajno, on je simbolizirao Veliku medvjedu ili "Nebesku kantu", kako su to sazviježđe nazivali drevni Kinezi. Ovaj uređaj nije radio dobro, jer je bilo nemoguće polirati tanjur i žlicu do idealnog stanja, a trenje je uzrokovalo pogreške. Osim toga, bilo ga je teško izraditi, jer je magnetit teško obraditi, vrlo je krhak materijal.
U XI stoljeću u Kini je stvoreno nekoliko inačica kompasa: plutajući u obliku željezne ribe u posudi s vodom, magnetiziranom iglom na ukosnici i drugima.
Daljnja povijest kompasa
U XII stoljeću Arapi su posudili kineski plutajući kompas, iako su neki istraživači skloni vjerovati da su Arapi autori ovog izuma. U XIII stoljeću kompas je došao u Europu: prvo u Italiju, nakon čega se pojavio među Španjolcima, Portugalcima, Francuzima - onim narodima koji su se razlikovali razvijenom plovidbom. Ovaj srednjovjekovni kompas izgledao je poput magnetske igle pričvršćene na čep i spuštene u vodu.
U XIV. Stoljeću talijanski izumitelj Joya stvorio je precizniji dizajn kompasa: strelica je stavljena na ukosnicu u uspravnom položaju, na nju je pričvršćena zavojnica sa šesnaest vrhova. U 17. stoljeću broj bodova se povećao, a tako da kotrljanje brodom nije utjecalo na točnost kompasa, postavljen je kardan.
Pokazalo se da je kompas jedini navigacijski uređaj koji je europskim pomorcima omogućio plovidbu otvorenim morem i kretanje na duga putovanja. To je bio poticaj za velika zemljopisna otkrića. Ovaj je uređaj također imao ulogu u razvoju ideja o magnetskom polju, o njegovom odnosu s električnim, što je dovelo do formiranja moderne fizike.
Kasnije su se pojavile nove vrste kompasa - elektromagnetski, žirokompas, elektronički.
