Smeđi patuljak je podsvjezdani objekt. Drugim riječima, ovo je nebesko tijelo, koje je križanac između planeta i zvijezde. Znanstvenici su mogli pronaći smeđe patuljke i početi ih proučavati tek 1995. godine, štoviše, mnoge se informacije o tim nebeskim tijelima još uvijek razjašnjavaju ili pročišćavaju, jer ih je izuzetno teško proučavati.
Smeđi patuljci nekada su se klasificirali ili kao vrlo lagane zvijezde ili kao vrlo teški planeti. Da bi bilo lakše razumjeti zašto znanstvenici zastupaju takva mišljenja, mogu se usporediti takva nebeska tijela sa zvijezdama i planetima. Masa smeđih patuljaka kreće se od 0,012 do 0,0767 sunčevih masa, odnosno 12,57 do 80,35 masa Jupitera. Da bismo jasnije razumjeli situaciju, uzmite u obzir činjenicu da je masa Jupitera 2,47 puta veća od mase svih ostalih planeta u Sunčevom sustavu zajedno.
U smeđih patuljaka, kao i u zvijezda, termonuklearne reakcije javljaju se na početku njihova života. Međutim, postoji razlika između ovih predmeta: činjenica je da se smeđi patuljci vrlo brzo hlade, a temperatura u njihovim dubinama je preniska da osigura kontinuiranu reakciju pretvaranja vodika u helij, popraćenu oslobađanjem topline i svjetlosti. Inače, sama boja ovih nebeskih tijela posljedica je njihove relativno niske temperature, koja je manja od 2000 stupnjeva Kelvina. Uz to, smeđim patuljcima nedostaje zona zračenja, a do prijenosa topline dolazi samo zbog konvekcije. Osobito litij, koji ili izgara u zvijezdama u početnoj fazi života, ili ostaje u gornjim slojevima, kod smeđih patuljaka postupno prelazi iz hladnih gornjih slojeva u vruće unutarnje, osiguravajući miješanje tvari i relativnu homogenost građe nebeskog tijela.
Smeđi patuljci dugo su smatrani planetima jer je njihov prosječni promjer otprilike jednak onom Jupitera. Uz to, nisu u stanju održavati termonuklearne reakcije dovoljno dugo. Međutim, postoje i značajne razlike između ovih nebeskih tijela. Prvo, smeđi patuljci razlikuju se od planeta po gustoći i masi. Kao što je gore napomenuto, njihova masa može biti 80 puta veća od mase plinskog diva Jupitera. Drugo, smeđi patuljci, za razliku od planeta, sposobni su emitirati u infracrvenom, a ponekad i u rentgenskom opsegu, što je astronomima omogućilo da otkriju mnoga od ovih nebeskih tijela daleko izvan Sunčevog sustava.
