Epidemija se govori kada je broj slučajeva bolesti znatno veći od norme. To su uglavnom zarazne bolesti: kuga, velike boginje, šarlah, tifus, difterija, kolera, ospice, gripa. Grana medicine koja proučava epidemije, njihovu pojavu i metode suzbijanja naziva se epidemiologija.
Prirodu epidemija obično stječu one bolesti koje se brzo i lako prenose s čovjeka na čovjeka. Glavni putovi širenja zaraznih bolesti: - hranom, vodom ili kontaktima s kućanstvom (dizenterija, trbušni tifus itd.); - kapljice u zraku (na primjer, gripa); - insekti koji sisaju krv (malarija, tifus); - kontaktni put: kroz krv i druge tekućine (AIDS, bjesnoća). Postoji i takva stvar kao što su mentalne epidemije, odnosno raširena pojava određenih mentalnih bolesti. To se obično događa na temelju vjerskih ili revolucionarnih pokreta. Razlozi njihove pojave su praznovjerje, sugestija ili samohipnoza, želja da slijede vođu ili samo većinu. Dakle, velik broj ljudi može doživjeti halucinacije, vizije, napadaje, napade histerije, izljeve agresije, samoubilačka raspoloženja. Primjer su plesovi svetog Vida, čija se epidemija pojavila krajem XIV. Što se tiče zaraznih prirodnih bolesti, njihovi su uzroci različiti i znanstvenici ih nisu u potpunosti razjasnili. Mnogi čimbenici mogu utjecati na pojavu epidemija, međusobno se preklapajući. Dakle, postoji verzija da nenormalne ljetne vrućine zimi aktiviraju virus gripe. Znanstvenici već dugo razmišljaju o uzrocima epidemija. Još u starom Egiptu pojavila se ideja o prirodnim katastrofama kao uzroku prirodnih bolesti. Ruski znanstvenik A. L. Čiževski je stvorio kozmološku teoriju prema kojoj se globalni procesi koji se događaju na Zemlji (ratovi, krize, epidemije) pokoravaju ciklusima sunčeve aktivnosti. Iznesene su i socio-ekonomske teorije (osnivač - David Ricardo) i etička i kulturna (Albert Schweitzer). Epidemije u povijesti čovječanstva uglavnom su problemi gradova, jer je u uvjetima prenatrpane populacije vjerojatniji kontakt s virusom. Tome se dodaju siromaštvo i nehigijenski uvjeti, idealni uvjeti za nastanak epidemije. Primjer za to je Europa u 14-17. Stoljeću, kada je kanalizacija izbacivana kroz prozore izravno na ulicu. Kuga 1665. odnijela je živote trećine londonskog stanovništva. Znanstvenici sugeriraju da bolest potječe iz Srednje Azije, a do Milana je došla brodskim štakorima. Ljudi su za svoje nevolje krivili Židove, zatim vještice ili vlastite grijehe, sve dok broj pacova i buha koji su na njima živjeli nije pao. Izbijanja kuge povukli su se - to se dogodilo krajem 17. stoljeća. Trenutno, kada su se sanitarni uvjeti znatno poboljšali, epidemije nisu stvar prošlosti (gripa, AIDS) i do sada znanstvenici nisu postigli konsenzus oko metode borbe protiv njih. Netko se nada postignućima medicine, a netko korijene bolesti traži u duhovnoj krizi čovječanstva. Pojavili su se i problemi nove prirode, na primjer, u visoko razvijenim zemljama kardiovaskularne bolesti poprimile su karakter epidemije.
